洪三元（陈思诚饰）携母亲和老友齐林（袁弘饰）到上海投奔严华（富大年夜龙饰），卷入两大年夜公司权力斗争。严华此时是一名船埠工人，他不畏强权被选举为工人魁首。洪三元则仰仗机灵多次在凶恶的上海滩逢凶化吉。洪三元与忠义之士沈达义结金兰，与来上海报父仇的林依依（佟丽娅饰）在斗智斗勇中成为莫逆，女扮男装的林依依爱上洪三元。洪三元接近大族女于梦竹（郭采洁饰），于梦竹爱上洪三元。严华遇险，为共产党人李新力所救，插手共产党。林依依为报仇逼上梁山，洪三元与其驰驱天涯。林依依遇难，洪三元重回上海滩。在严华和李新力进步思想的感化下，洪三元放弃来之不轻易的“美好生活”，为护送李新力分开上海倾其所有乃至生命。洪三元逐步知道，共产党带领的这条道路，才是他所想寻求的远大年夜出息。